Правительственная программа надеется найти важные полезные ископаемые прямо у нас под ногами.

В отдаленном и густо засаженном деревьями районе на севере штата Мэн под деревьями скрывается важнейший ресурс в борьбе с изменением климата. В ноябре ученые Геологической службы США (USGS) объявили об открытии горных пород, богатых редкоземельными элементами, возле горы Пеннингтон. Категория металлов, которые играют важную роль в различных технологиях, от смартфонов до ветряных турбин и двигателей электромобилей, редкоземельные элементы в настоящее время добываются только на одном месторождении в Соединенных Штатах. Теперь исследователи говорят, что место, которое геологически упускалось из виду на протяжении десятилетий, может находиться на следующем крупном месторождении - хотя для подтверждения этого потребуется более тщательное исследование.

Хотя правительство США обеспокоено нехваткой металлов и минералов, необходимых для перехода от ископаемого топлива, ему также не хватает базовых геологических знаний, необходимых для того, чтобы сказать, где находятся многие из этих ресурсов. Менее 40 процентов территории страны нанесено на карту достаточно подробно, чтобы поддержать открытие новых месторождений полезных ископаемых, что препятствует плану администрации Байдена по увеличению внутренней добычи энергетических переходных металлов, таких как редкоземельные металлы и литий, которые являются важным ингредиентом аккумуляторов для электромобилей. Но администрация и Конгресс сейчас пытаются заполнить карты, увеличивая финансирование Инициативы по картографическим ресурсам Геологической службы США (Earth MRI).

Earth MRI была создана в 2019 году в результате партнерства между федеральным правительством и геологическими службами штатов с целью улучшить знания Америки о ее «критических минеральных» ресурсах — списке десятков минералов, которые считаются жизненно важными для энергетики, обороны и других секторов. Инициатива тихо развивалась на сумму около 11 миллионов долларов в год в виде финансирования до 2022 года, когда Earth MRI получила дополнительный приток в размере 320 миллионов долларов, распределенный на пять лет, через Закон о двухпартийной инфраструктуре 2021 года. С тех пор МРТ Земли активизировалась: Геологическая служба США запустила десятки новых важных работ по картированию полезных ископаемых от Аляски до Великих равнин.

Геологическая служба США будет искать полезные ископаемые как в земле, так и в заброшенных шахтах, где в грудах токсичных отходов могут находиться ценные металлы. Выявленные ими месторождения в конечном итоге могут быть добыты горнодобывающими компаниями, хотя эксперты говорят, что законодателям и регулирующим органам придется тщательно взвесить выгоды от добычи полезных ископаемых с ее социальными и экологическими издержками.

Grist благодарит своих спонсоров. Стать одним.

Чтобы поддержать нашу некоммерческую экологическую журналистику, рассмотрите возможность отключения блокировщика рекламы, чтобы разрешить рекламу на Grist. Вот как

На данный момент, говорит научный координатор МРТ Земли Уоррен Дэй, цель состоит в том, чтобы достичь чего-то, чего раньше никогда не делалось. «Никто никогда не наносил на карту все важные для страны полезные ископаемые», — сказал Дэй Гристу. «Это огромное предприятие».

Действительно, процесс картографирования Земли является трудоемким и отнимает много времени: геологов необходимо отправлять в поле, чтобы записывать наблюдения и местоположения геологических особенностей, таких как разломы, проводить измерения и делать подробную интерпретацию ландшафта. Эти интерпретации могут быть дополнены лабораторными анализами образцов почвы и горных пород, а также данными, собранными с самолетов и других инструментов дистанционного зондирования. Исследователям может потребоваться несколько лет, чтобы синтезировать всю эту информацию в карту с разрешением от дюйма до 2000 футов — стандартного масштаба, в котором работают государственные геологические службы. Эти геологические карты не дают полной характеристики рудных месторождений и не позволяют определить, экономична ли их добыча. Но они часто служат отправной точкой для проведения более детальной исследовательской работы частными компаниями.

«Наша часть работы — определение геологической структуры, в которой могут встречаться месторождения», — сказал Дэй. «Частная промышленность берет это и пытается определить ресурсы».

Эта разведка под руководством отрасли может занять еще несколько лет, после чего на получение разрешения и строительство рудника может уйти до десяти лет, говорит Аллан Рестауро, аналитик по горнодобывающей промышленности и металлургии энергетической консалтинговой компании BloombergNEF. Несоответствие между временем от разведки до добычи и ожидаемым в ближайшем будущем ростом спроса на энергетические переходные металлы побудило многих экспертов предсказать, что мы увидим нехватку ресурсов, таких как литий.